De messen worden geslepen, de spanning neemt toe: 7 mei gaat Groot-Brittannië naar de stembus. Wel of niet de Europese Unie uit, daarover ruziën ook Britse ondernemers. Wat staat er op het spel?
John Mills, een van de succesvolste ondernemers van Engeland, is een man met een missie. De inmiddels 76-jarige oprichter van JML, dat via tv-kanalen en online in tachtig landen consumentenproducten verkoopt, wil een betere deal met Brussel. Zo niet, dan bepleit hij een Brexit, zoals een Brits vertrek uit de Europese Unie heet.
'De EU is veel te bureaucratisch', zegt Mills, 'veel regels zijn slecht voor ons, zoals dat personeel maximaal 48 uur per week mag werken. En waarom is TTIP (handelsovereenkomst tussen EU en VS; red.) nog niet rond?'
Mills wil dat de Britten zich in een referendum uitlaten over lidmaatschap van de EU. Dat moet Brussel onder druk zetten om eindelijk eens naar de klachten te luisteren. Er is één probleem: Mills is donor van Labour. En deze partij wil, in tegenstelling tot de Conservatives van premier David Cameron, niets weten van een volksraadpleging. Met de spannende Britse verkiezingen van mei in aantocht Labour en de Conservatives gaan nek-aan-nek heeft Mills daarom de lobbygroep Labour for referendum opgezet.
Mills' ambitie staat haaks op die van Roland Rudd, de oud-journalist die begin jaren negentig het financiële pr-bureau Finsbury in Londen oprichtte. Rudd is de stuwende kracht achter Business for New Europe dat een referendum juist gevaarlijk vindt. 'We zouden gek zijn als we de EU verlaten. We moeten dat risico niet lopen', zegt Rudd.
Rudd vreest voor de exporterende Britse autosector en voorziet een vertrek van buitenlandse banken, die kantoren in Londen hebben geopend, juist omdat ze in de EU willen zitten. Eurosceptici gaan er volgens Rudd veel te makkelijk vanuit dat bij een Brexit nieuwe handelsafspraken met Brussel gemaakt kunnen worden. 'Een gelukkige scheiding bestaat niet', waarschuwt hij.
Hoewel de aandacht van het Britse bedrijfsleven voor de verkiezingen in april enigszins verschoof naar de Labour-plannen om de populaire nulurencontracten aan te pakken en de vennootschapsbelasting te verhogen, blijft de verhouding tot Brussel voor velen dus het sleutelthema.
Het gros van de Britse bedrijven wil in de EU blijven, blijkt uit onderzoek. Maar er is een lange wensenlijst voor nieuwe afspraken. Ondertussen houdt de Conferedation of British Industry, de Britse VNO-NCW, zich op de vlakte over de wenselijkheid van een referendum, maar is duidelijk over een Brexit. 'Bedrijven willen een ambitieuze, haalbare hervormingsagenda van de nieuwe regering, die ervoor zorgt dat de Britten in de EU blijven', zegt vice-directeur Katja Hall. Nu maar afwachten wat er 7 mei gebeurt.
Tekst: Mathijs Schiffers
