De drones van Lobster Robotics bewaken kwetsbare kabels

Het eerste model van de onderwaterdrone werd getest in een sloot. Nu inspecteert de Lobster Scout de bodem van de Noordzee. De vinding van zes ingenieurs wordt zeer gewaardeerd en inmiddels werkt Lobster samen met Defensie aan technologie om snel voor de NAVO in te zetten.

In 2021 wilden zes studenten uit Delft een onderwatercamera bouwen, bijvoorbeeld voor bodeminspecties voor offshore windmolenparken. Nu verdringen militairen uit de hele wereld (alleen uit NAVO- en bevriende landen) zich om hun drone. Lobster Robotics, het bedrijf dat ze begonnen, zit in een NAVO-incubatorprogramma om partnerschappen met defensiebedrijven te ontwikkelen. De NAVO financierde al 400.000 euro. De Nederlandse marine wil een (geheim) aantal drones kopen. Stephan Rutten, een van de zes ondernemers: ‘Er gebeurt veel tegelijkertijd en onverwacht. De planning die ik ’s avonds maak, kan ’s ochtends vaak weer het raam uit.’

Nordstream

De ontploffingen van de Nordstream-gasleidingen in de Oostzee in 2022, veranderden veel voor het bedrijf. ‘Razendsnel besefte Europa: al die datakabels en leidingen op de zee- en oceaanbodem zijn kwetsbaar. Je moet ze goed in de gaten kunnen houden.’

‘In twintig minuten brengt hij vierhonderd vierkante meter in kaart’

En met de Lobster Scout kan dat. Hij kan driehonderd meter diep het water in en is vanaf de wal of een klein schip te bedienen. ‘In twintig minuten brengt hij vierhonderd vierkante meter in kaart, en smeedt alle beelden die hij maakt aan elkaar tot een soort haarscherpe Google Maps-afbeelding’, legt Rutten uit. ‘Dat werkt een stuk sneller dan een duiker die met een camera naar beneden moet. Dankzij de locatie-informatie weet je ook precies wat je waar ziet.’

De drone, die eruitziet als een torpedo, wordt in elkaar gezet in de twee werkplaatsen van het bedrijf in Delft. Tachtig vierkante meter in totaal, overal bakjes met onderdelen, af en toe gedempt overleg. Het ruikt vaag naar soldeer; misschien omdat de printplaat van een nieuwe, kleinere boordcomputer vorm krijgt. Dit is de vierde versie van de drone.

Aan een andere tafel zit Danny Looman een nieuwe unit voor een gps-ontvanger vetvrij te maken. ‘Iedereen hier heeft verschillende skills’, grinnikt Rutten. ‘Danny maakt als onze cfo normaal de jaarrekeningen.’ In een bak water in de werkplaats ernaast testen ze onder meer de sensoren die de sonar gebruikt. ‘De onderdelen ontwerpen we zelf, we laten ze elders produceren’, legt Rutten uit. ‘Maar wel allemaal in Europa.’ Dat vinden potentiële defensieklanten interessant.

De zes starters zijn ook aandeelhouders. ‘We zijn met best veel ja’, zegt Rutten. ‘We beslissen niet veel gezamenlijk, dat kost te veel tijd. Drie van ons hebben nu de dagelijkse leiding. We beslissen binnen de grote lijnen die we elke paar maanden met zijn zessen bespreken. Ook daar hakken we veel knopen door. Een slechte beslissing is beter dan geen beslissing.’ Onenigheid in het bedrijf, dat nu zestien mensen telt, is beperkt gebleven tot ‘af en toe wat trubbels over de dagelijkse gang van zaken. Dan ga ik even praten met iemand, of een biertje drinken.’

Honderden pitches

Rutten zelf is gaandeweg op de ceo-stoel beland. ‘Ik vind relaties leuk. En een organisatie bouwen is ook een vorm van bouwen.’ Honderden pitches heeft hij intussen gehouden, en hij is aangeschoven bij heel wat dinertjes op chique landgoederen met potentiële investeerders.
Externe financiers zijn nog niet nodig geweest, dankzij subsidies en het NAVO-geld. En dankzij de civiele klanten, nog niet veel, ‘een stuk of vijf’. Zij huren de Lobster Scout in, bijvoorbeeld voor inspectie van oesterbanken in Zeeland of zeegras in Denemarken. Rutten: ‘Maar als morgen een klant vijftig drones nodig heeft, dan moet ik heel hard gaan fundraisen om die productie te voorfinancieren, want dat geld heb je niet meteen op je rekening.’

Nederlandse ondernemers maken heel bijzondere, innovatieve dingen. Vaak met internationaal succes. Het zijn bedrijven en producten om trots op te zijn. In Made in Holland laten we mooie voorbeelden zien van maakbedrijven van eigen bodem.