Ambassades zijn geen luxe

Wat hebben een Nederlandse startup in Singapore, een bloemenexporteur in Nairobi en een hightechbedrijf in Silicon Valley met elkaar gemeen? Ze leunen allemaal op het onzichtbare vangnet van ons diplomatieke postennetwerk. Zonder dat vangnet zouden dit soort internationale avonturen veel minder vaak slagen.

Bezuinigen op ons diplomatieke postennetwerk klinkt misschien aantrekkelijk op papier, maar in de praktijk is het spelen met vuur. Want wie de toegang tot buitenlandse markten bemoeilijkt, snijdt niet alleen in de diplomatie, maar vooral in de banen en de welvaart van morgen.

Onze economie en welvaart drijven op internationale handel. Dertig procent van ons nationaal inkomen verdienen we buiten de landsgrenzen. Zonder goede internationale relaties, zonder goede kennis van het vestigingsklimaat in het buitenland en zonder voortdurende zichtbaarheid loopt die motor vast. En juist daar spelen ambassades, consulaten en Netherlands Business Support Offices, een cruciale rol. Ze zijn de stille kracht achter talloze ondernemers die de sprong wagen naar nieuwe markten of er hun activiteiten willen uitbreiden.

Een ambassadeur die een deur opent, een economische diplomaat die problemen oplost met de douane of andere overheidsinstanties, of een innovatie-attaché die technologische samenwerking mogelijk maakt: allemaal schakels die voor bedrijven het verschil kunnen maken tussen succes en mislukking. Dat is geen luxe. In een wereld waarin geopolitiek steeds meer draait om economische macht, is het postennet een strategische noodzaak.

De wereldwijde strijd om technologisch leiderschap en economische veiligheid maken internationale samenwerking steeds belangrijker. Ook hier speelt het postennetwerk een belangrijke rol, en is het onverstandig om dit netwerk uit te hollen. Sterker nog: uitbreiding van innovatie-attachés zou een logische stap zijn. Want wie voorop wil lopen, moet investeren in kennis, technologie én internationale samenwerking.

Kortom: ons postennetwerk kost geld, maar levert vele malen meer op. In een wereld waar economische macht steeds meer bepaalt wie er aan tafel zit, kan Nederland zich geen afwezigheid permitteren. Bezuinigen op het postennetwerk is bezuinigen op de toekomst van Nederland als handelsland. Dat is een prijs die we ons niet kunnen veroorloven.

Angélique Heijl

Beleidsadviseur internationale handel