In de beginjaren is de sjieke dierentuin alleen toegankelijk voor de gegoede burgerij uit Rotterdam. Niet-leden mogen gedurende enkele dagen in augustus de diergaarde bezoeken. Maar wel via een aparte ingang. Dat verandert na de financiële steun van de Stichting Volkskracht: voorwaarde is dat iedereen van de dieren mag genieten.
Alsof het de normaalste zaak van de wereld is. De giraffen lijken niet onder de indruk van hun aankomst in Nederland. In houten kratten staan ze gemoedelijk naast elkaar, terwijl een paar mannen zich inspannen om alles zo veilig en voorspoedig mogelijk te laten verlopen. Genietend van een hapje hooi of gewoon geïnteresseerd de omgeving verkennend laten ze alles over zich heen komen. Ze zijn uit Afrika aangekomen in de haven van Rotterdam en wachten op transport naar hun nieuwe thuis, de Rotterdamse diergaarde Blijdorp.
De dierentuin heeft zijn oorsprong in de Rotterdamse binnenstad. Twee spoorwegbeambten huren een tuintje aan het spoor als onderkomen voor hun exotische vogels. Al snel weten de Rotterdammers de weg naar het mooie tuintje te vinden en de hobby groeit in 1857 uit tot de oprichting van ‘De Rotterdamsche Diergaarde’. Maar de stedelijke bebouwing rukt op en de dierentuin verhuist bijna een eeuw later naar een andere, goedkopere locatie in de polder Blijdorp.
Als de Tweede Wereldoorlog uitbreekt, is dat ook voor de dierentuin dramatisch. Vanwege de ligging naast het station wordt hij regelmatig door afzwaaiers geraakt. Uit veiligheidsoogpunt worden enkele grote roofdieren gedood. Sommige dieren ontsnappen en veroorzaken grote chaos. Zeeleeuwen zwemmen in de grachten en een zebra wordt gespot in een winkelstraat. Een groot deel van de prachtige collectie gaat al in eerste oorlogsdagen verloren.
